La belle ouvrage, le Tour de France, le secret… tout l’imaginaire du compagnonnage tient dans quelques pratiques et quelques symboles qui ont focalisé l’attention, épaississant un « mystère » compagnonnique et laissant dans l’ombre les questions qui auraient dû être premières : qu’est-ce qu’être compagnon ? Comment le devenir ? Et le rester ?
Établi à partir d’enquêtes de terrain, de dépouillements d’archives et de récits de vie, cet ouvrage entend montrer les voies qu’il faut emprunter pour que se nouent de manière inextricable identité de métier, identité de compagnon et, enfin, identité d’homme viril. Ensemble, elles énoncent les droits de passage à l’âge d’homme chez les compagnons. C’est en ethnologue et historien que Nicolas Adell-Gombert interroge ces façons anciennes de faire et d’être rendant ainsi leur écho à ces ressorts muets, toujours agissants, de l’identité compagnonnique, ceux qui, sous l’apparat symbolique, chevillent au corps de l’homme et à sa pensée l’adhésion au compagnonnage.