Le livre analyse le rôle et la place des institutions dans la genèse et la conservation de l'ordre politique et social au sens large. On considère en premier lieu que la production des institutions comprend celles-ci en tant que réalités politiques, qu'elles aient pour principe un accord consensuel de type contractuel ou des conflits, ou encore un mélange de ces deux facteurs comme c'est le cas dans la vie historique concrète de toute société donnée. Mais, en second lieu, la production des institutions les désigne aussi en tant que principes de production de comportements politiques, qu'il s'agisse de réguler ou de stabiliser ceux-ci en répartissant des pouvoirs, en équilibrant des forces, ou en spécialisant l'exercice de l'autorité politique. Cependant, en élargissant la perspective, les institutions désignent aussi bien des pouvoirs politiques que des pouvoirs sociaux et économiques : les parlements et les cours de justice sont des institutions en ce sens, mais le marché et l'entreprise sont aussi des institutions comme le sont les différents rites sociaux, ce qui signifie que les droits et les obligations comme les sanctions liés à ces différentes structures institutionnelles, doivent être compris en un sens très variable.