L'ouvrage est la version remaniée d'une thèse de doctorat soutenue en 2002. Il se donne pour objet l'étude des mécanismes de la constitution d'une identité locale dont l'ancrage politique à gauche depuis le milieu du 19e siècle est l'un des principaux traits constitutifs. Le travail conjugue deux approches. La première s'intéresse aux processus et aux acteurs de la politisation des masses ; la seconde approche privilégie les représentations développées par la population, permettant d'envisager sous un angle différent les rapports entre la politique et les électeurs. En outre, sont envisagés les liens unissant les sociétés rurales aux sociétés urbaines pour mieux en montrer les influences et les apports réciproques, restituant ainsi toute sa cohérence à l'ensemble formé par les villes et les campagnes rouges du département de la Haute-Vienne.