Fondé sur le dépouillement de très nombreux récits de procès, cette étude constitue le premier ouvrage historique sur le fonctionnement, de l'intérieur, de la cour d'assises. Cette histoire s'avère essentielle pour comprendre la justice pénale contemporaine, à condition de se montrer attentif au cadre, à l'atmosphère, aux contraintes d'espace et de temps, au rituel judiciaire, aux plaies de la société perçues comme des blessures individuelles. Frédéric Chauvaud entend ici sortir l'histoire de la cour d'assises des approches strictement juridiques ou politiques, pour la placer sur le terrain du sensible.