La statistique démographique et sociale présente un angle privilégié pour analyser l'État soviétique, dans sa formation et son fonctionnement. Elle se fonde sur la convergence de deux courants : la pensée des statisticiens, soucieux de construire un "État moderne" ; la volonté centralisatrice des dirigeants soviétiques. Elle révèle une contradiction profonde entre une contrainte politique, qui fait fi de la société, et une observation quotidienne, qui reflète la complexité de cette société ainsi que les violences qu'elle subit.