Quels sont les rapports entre cinéma et spectateur ? Pour Thomas Elsaesser et Malte Haegener, cette question est au cœur même de la théorie filmique et ils analysent l'interaction dynamique entre l'écran, le corps, l'esprit et les sens comme la matrice susceptible de guider l'étudiant à travers les grandes théories du cinéma. S'appuyant sur sept configurations différentes sens-écran, ils passent en revue les étapes essentielles de la théorie du cinéma, qu'elles soient néoréalistes, sémiotiques, psychanalytiques ou encore phénoménologiques ou cognitivistes. Chaque chapitre s'ouvre sur une brève analyse de séquence d'un film célèbre, analyse qui sert de point d'ancrage à la discussion théorique.