La préoccupation pour la pureté semble universelle, mais, selon les sociétés et les époques, ce sont différents objets, pratiques ou groupes qui sont considérés comme "purs" ou "impurs". Les études regoupées ici s'intéressent à la notion de pureté physique : comment essaie-t-on d'atteindre l'idéal imaginaire d'un "corps pur" ? Par l'alimention principalement : nourriture végétarienne et "naturelle", plantes réputées dépuratives... Par des rituels de purification : femmes écartées de la vie domestique à certains moments de leur vie, mode de vie monastique. La pureté est aussi largement utilisée comme métaphore : pureté de sang de l'idéologie nazie, épuration du langage. Et un plongeon dans les impuretés urbaines (ici la ville de Grenoble du 18e au 19e siècle) nous montre que la purification de l'environnement est une très ancienne et difficile quête.