Shelby Foote, écrivain contemporain établi à Memphis, capitale du Delta du Mississipi, est issu d'un région – le Sud – qui a fourni à la littérature des États-Unis quelques-uns de ses plus brillants représentants et donné naissance à une riche province des Lettres américaines, la fiction sudiste.
Cette littérature sudiste a, paradoxalement, longtemps été plus prisée à Paris qu'à New-York. Cependant, malgré l'accueil chaleureux que lecteurs et critiques français lui ont réservé, elle n'est pas totalement justiciable des mêmes critères de perception et d'appréciation que les fictions de la vieille Europe. En fait, elle comporte une irréductible part d'étrangeté, et reste pour l'essentiel « un pays lointain » où l'on accède par des voies fort différentes de celles qui permettent d'aborder la littérature européenne.
Partant de ce constat, Les portes du Delta ont pour objectif et ambition de fournir quelques-unes des clés ouvrant l'accès à la connaissance et à la jouissance de la fiction sudiste à travers l'étude de l'œuvre exemplaire d'un de ses plus brillants représentants, S. Foote, « virtuose de l'économie formelle et poète de l'histoire ».