Là où les anthropologues étudiaient comment l'homme pense l'animal (proie du chasseur, fierté de l'éleveur, compagnon de son maître ou victime du sacrificateur...), ils cherchent désormais à apprendre, avec l'aide d'autres disciplines, ce qui se passe au juste dans la tête de l'animal. Car ce qui s'y passe ne nous révèle-t-il pas quelque chose sur ce qui se déroule dans la nôtre ? Trois parties composent ce volume : la première traite de la façon dont il convient de penser la pensée si l'on veut attribuer une pensée à l'animal (ici le chimpanzé ou le dauphin). La seconde est consacrée aux savoirs intuitifs dont nous disposons pour définir la frontière entre les humains et les non-humains (que ce soit dans le monde occidental ou à Madagascar). La troisième illustre le postulat selon lequel l'animal est bon à penser (chez les Grecs anciens ou les Indiens Cris du Canada) : "Dis-moi comment tu penses que l'animal pense et je te dirai comment tu penses l'homme et la société".