À l'époque des Lumières, les naturalistes français jouèrent un rôle décisif dans le renouveau spectaculaire de la science espagnole. Et plusieurs firent le voyage d'Amérique. Déjà au 16e siècle, l'Empire espagnol avait été un objet d'étude privilégié pour quelques auteurs de la péninsule. Au 18e siècle, la curiosité se réveilla en raison à la fois des enjeux politico-économiques et des controverses fondamentales du moment, qui cherchaient là-bas leurs arguments décisifs.