Distincte du "sens littéral" aussi bien que du "sens socialisé", la littéralité opère en amont de tout système référentiel : attachée au fonctionnement de la lettre, elle exige une écoute lourdement matérielle du texte et la lucidité d'un regard capable d'en saisir tous les éléments dans la dynamique de leurs motivations internes. Ce livre en propose une série de descriptions exploratoires — depuis sa manifestation minimale, le graphème, jusqu'à son extensité la plus large, la syntaxe ou le rythme d'une œuvre — à l'épreuve de l'expérience cruciale de la traduction, et de lectures du discours narratif ou poétique qui, du Moyen Âge à nos jours, interrogent l'esprit de la lettre. Les textes mobilisés vont du Libro de Buen Amor à Terra Nostra de Carlos Fuentes en passant par La Circe de Lope de Vega.