En 1847, la guerre civile du Sonderbund a déchiré la Suisse et menacé son existence politique. À l'instar de la guerre de Sécession, qui aura lieu une décennie plus tard aux États-Unis, ce conflit oppose deux blocs de cantons qui ne parviennent plus à concilier leurs intérêts au sein de la Confédération. Comment en est-on arrivé là ? Quelles sont les causes du litige et pourquoi n'a-t-on pas réussi à le régler par le dialogue ? De ce conflit a émergé la Suisse moderne. Sur quelles bases le nouvel État fédéral de 1848 a-t-il été établi ? En quoi a-t-il joué un rôle fondamental dans le devenir de la Suisse ?
En répondant à ces questions, l'auteur se démarque de la production historique existante. Cherchant à pallier l'éclatement des approches spécialisées, il réalise une synthèse des connaissances actuelles, tout en l'enrichissant d'éléments de compréhension nouveaux. Point de polémiques stériles au sujet de l'importance respective des évolutions économiques, sociales, politiques ou encore religieuses et culturelles. Au contraire, 1848 est compris comme le résultat et l'accélérateur d'un processus de modernisation où s'enchevêtrent et interagissent les différentes dynamiques. Ce faisant, l'auteur redonne plus d'importance à un événement trop banalisé par les manuels d'histoire.
À l'heure où les bouleversements socio-économiques liés à la mondialisation nécessitent une nouvelle refonte des institutions politiques suisses, et leur intégration plus marquée dans des structures politiques supranationales, cette histoire de la fin du fédéralisme intégral peut fournir quelques clés de compréhension intéressantes au lecteur.